Los iluminadores infrarrojos funcionan emitiendo la luz del espectro infrarrojo o reflejando la luz ambiental. El ojo humano no puede detectar una luz IR; sin embargo los dispositivos de visión nocturna capacitan a los operadores discernir la luz emitida o reflejada por un iluminador IR. Las linternas IR se usan como las fuentes adicionales de la luminosidad, y tienen un empleo especial en los entornos donde el nivel de la luz ambiental es extremamente escaso, o para localizar y calificar a los objetivos.
Los iluminadores infrarrojos de los dispositivos de la visión nocturna se dividen en tres grandes grupos:
- LED IR – un tipo más popular de los iluminadores IR para empleo durante la noche. Estos equipos generan una luz infrarroja que se la puede detectar solamente por otros dispositivos de visión nocturna. Es un tipo más inofensivo de los iluminadores IR.
- Láseres: Unidades que funcionan en una amplificación de la luz estimulado por los fotones generados. Estos láseres emiten una radiación y pueden impactar los ojos humanos cuando les operen inadecuadamente o bajo unas condiciones inseguras.
- Las lámparas filtradas: Las unidades que incorporan una lámpara incandescente y un filtro infrarrojo. Tales filtros bloquean todos los elementos del espectro, a excepción del elemento infrarrojo.